Преди да стане един от дванадесетте ученици на Иисус Христос, Матей бил митар – митничар или данъчен служител в Капернаум, град на северния бряг на Генисаретското езеро. Евреите често смятали митарите за грешници, защото събирали данъци за римската власт и често злоупотребявали с позицията си.
Началото на новия живот за Матей дошло, когато Христос, преминавайки покрай масата, на която събирал налози, го повикал с думите: „Върви след Мене!“. Без колебание Матей оставил всичко и тръгнал след Него. В знак на промяната, той поканил Иисус, учениците и свои бивши колеги на вечеря. Това предизвикало критики от юдейските първенци, които обвинили Христос, че „яде и пие с грешници“. На това Иисус отговорил: „Здравите нямат нужда от лекар, а болните; Аз не съм дошъл да призова праведници, а грешници към покаяние.“
Въпреки недоверието на сънародниците си, Христос прозрял достойнството в Матей. Оттогава той станал един от най-посветените ученици, споделяйки с Иисус всеки миг от служението Му. В евангелията Матей е наричан и Левий, но от смирение сам се нарича Матей митар, напомняйки за миналото си.
След Възкресението и Петдесетница Матей започнал самостоятелна проповедническа дейност. Написал евангелие, предназначено за еврейския народ, в което подробно описал живота, чудесата и учението на Христос.
За живота на апостола след това се знае малко, но според преданието той проповядвал в далечни земи като Мидия, Партия, Персия и Индия. Завършил живота си като мъченик, отдаден на разпространението на християнската вяра.
