Археолози откриха два изгубени планински града в Югоизточен Узбекистан, които са били важни центрове на търговия и културен обмен по Пътя на коприната между VI и XI век. Откритието е направено чрез лазерна технология за дистанционно наблюдение, която позволява картографиране на терени, скрити под растителността и ерозията. Градовете се намират на около 2000 метра надморска височина и на 5 километра един от друг, като те са сред най-големите открити до момента в планинските райони на Пътя на коприната.
По-големият от двата града, Тугунбулак, е бил важен център на металургията. Според учените, той е обхващал площ от около 120 хектара и е бил дом на десетки хиляди жители. Съществувал е от около 550 до 1000 г. и е известен с развитието на производството на стомана. Археолозите са открили останки от пещи, в които вероятно се е преработвала желязна руда, извлечена от богатите местни залежи. През IX и X век регионът е бил известен със своето майсторство в металургията.
Вторият, по-малък град, Ташбулак, е значително по-малък по площ – около една десета от Тугунбулак – и е бил дом на няколко хиляди души. Съществувал е между 730 и 1050 г. и е известен с голямото си гробище, съдържащо около 400 гроба на мъже, жени и деца, които отразяват ранното разпространение на исляма в региона. Това гробище включва едни от най-старите мюсюлмански погребения в Централна Азия, документирани до момента.
Според археолога Майкъл Фракети от Вашингтонския университет, водещ автор на изследването, тези градове са били непознати на съвременната наука преди това откритие. Техните стратегически разположения и мащаби показват важната им роля в търговията и културния обмен между Изтока и Запада. Пътят на коприната, по който се намират, е свързвал космополитни градове като китайския Сиан с византийската столица Константинопол и ислямските метрополии като Багдад.
Освен търговията с ценни стоки, като коприна, подправки и метали, Пътят на коприната е служил и за обмен на идеи, религии и култури. Градове като Тугунбулак и Ташбулак са били част от тази широка мрежа, която обединява различни цивилизации в течение на векове.
